万卷堂是湘东王萧绎在荆州刺史府衙中的读书之处，屋宇楼台不尚浮华，颇有竹篱茅舍之风。往日里，萧绎会在万卷堂正厅约见一些非比寻常之人，密谈家国天下江山社稷隐晦之事。只是如今，将在万卷堂见一个被俘的水军大都督，这是出于何等考量？

王顗不理解舅爷萧绎的心思，却又为阿耶王僧辩出师大捷而暗暗高兴，逼死了太保宋子仙，杀死了郢州别驾从事史汪万重，又活捉了水军大都督任约，再加上……王顗看了一眼南平嗣王萧恪，暗想，再加上这个郢州刺史，算算是齐刷刷地折断了侯景的臂膀？若太保宋子仙不算左膀或右臂，那个水军大都督一定得算得上吧？如此说来，那郢州城岂不是如同掌中之物？

湘东王萧绎在万卷堂的正厅中的书案后面坐定，半盏茶刚喝进口中，就听得木车轱辘吱扭吱扭地由远及近缓缓而来，其声调尖锐刺耳，异常单调，如昏鸦在林梢哑了嗓子嚎叫。王府长史胡僧祐正要开口命侍卫去给车轴涂些蓖麻籽油，就看见萧绎皱起两道细长的眉毛，对王顗吩咐道：“你去命令他们，妥妥地把任约抬进来，如何就弄个牛车拉进来？他也算得是本王的客人嘛，且是尊贵宾客，需尊敬有加，才是亲王体面。”

王顗忙带了两个侍卫跑步前去，湘东王府长史胡僧祐趁南平嗣王萧恪也跨出门槛之际，悄声道：“武陵兵结信州巴东郡，殿下须谨慎行事，最好在今夜子时，将密令发往建平郡，那边守军将士也好有个应对……”

巴东郡，即后世之白帝城。建平郡，即后世之巫山县。两城同临长江，相距不远，却分属二州。水运极捷，但攻守皆不易。

萧绎摆摆手，示意不要再说下去，又看看近在身旁的卫士，说：“静观其变，以静制动，也不失为上策，有侯景在郢州兴风作浪，我八弟萧世询如何傻到迎难而下？他哪里是敢于硬碰硬的人？遇有出师勤王之任，躲还来不及呢！还指望他冲锋打头阵？还怕他抢了头功？”

武陵王萧纪，字世询，梁武帝第八子，益州刺史。所辖地盘，乃后世之四川、重庆、贵州三地，及湖南湖北部分地区。益州可谓地广人稀，但又物产丰富，牛马稻菽丝帛金银盐铁桐油漆甲应有尽有。近十年，朝中所需御马、战骑皆由益州贡奉。萧绎一想到益州刺史萧纪，心中自是难安。这一刻，脸上神色略有些不在自。

“殿下所言极是。”胡僧祐小声地说完，低头侍立在萧绎的书案旁，心中自是愤意难平。武陵王萧纪悄没声地集结起三万水军，屯在巴东郡城外，你湘东王都督荆湘雍郢岐绥信七州诸军事，按理说不该对其有所节制么？那巴东郡属信州刺史管辖，如何能让他屯兵城外？萧纪三万水军若沿大江顺水而东，大将军王僧辩在郢州城下岂不是腹背受敌？若亡了王僧辩所率三万失马，无疑于断了荆州手足……

王顗大步流星地来到万卷堂正厅门外的台阶下，转身对众人道：“诸位暂且止步，我去通禀一声。”南平嗣王萧恪本来站在廊檐下的台阶上，见了王顗身后由两个军士护卫着的任约，竟然慌得迈下了台阶，对着任约躬身行礼，道：“大都督……”庄瑞霖就忍不住，道：“颠倒啦，搞颠倒啦！你可是糊涂了么？”任约也忙说道：“萧刺史果然是颠倒得很哪！你是王侯，我是归降逆贼，你如何向我行礼？”

长史胡僧祐来至万卷堂门槛外，道：“王僧辩大将军帐中刺奸曹参军庄瑞霖进见大王殿下。余众人等，随时听候。”庄瑞霖赶紧收敛了笑容，看了看任约，抬腿跨过门槛，踮着脚尖往里走。

万卷堂正厅内极空旷，只有萧绎一个人端坐于宽大书案后面。相隔着三五丈远，萧绎笑道：“你是今日里我所见最最欢喜之人，军中志士若有一半如你这般，何愁国贼不灭？何愁宗庙社稷危在旦夕之间？”说着，萧绎的神色又严肃起来，道：“三军将士在阵前杀敌，我萧世诚在此坐享其成，毫无尺寸之功，将来如何面对圣上？”