三月十七，太极殿上。皇帝观策，钦定三甲。　　　　殿试前十名的文章，历来是由十位读卷官跪于殿中、一字一句读来与天子听的。这也是主持殿试的官员，不叫阅卷官而叫读卷官的原因。　　　　读卷完毕，每位读卷官都会将卷子上呈给天子，天子再在卷末写下自己的评注。　　　　按顺序来，今天第一个读卷的是吏部尚书乃永宁，读的是第十名，宣化府杜陟的文章。　　　　“臣对：臣闻政治甚繁也，实由庙堂握其纲。寰区甚遥也，实由宫廷提其要……”　　　　乃永宁声音洪亮，李勖高居御座之上，凝神静气认真听着。　　　　今次殿试的题目是他年初就思虑好的，虽看似包罗万象，涉及史政国防等治国的各个方面，但其实也是有有所偏倚的，重点便在于治学、军政、财政以地方行政管理这四个方面。李勖主要通过考生对于这四点的论述，来评判他们策论文章的优劣。　　　　听乃永宁读完之后李旭心里边已然有了判断，所以接过卷子后，他便直接在卷末写了自己的评注，写完才去看考生的名字、籍贯。　　　　这番来来回回，三至十名的卷子很快便读完了。李勖心里清楚，剩下那两篇便是杨遇安和顾兰亭的文章。他不由地喜上心来，他早知顾兰亭是不会让他失望的。　　　　待到第二名杨遇安的文章时，手捧卷子的是户部尚书吴远春。他是殿中唯一一个既不是杨寅的门生，又不与柳儒意沾亲带故的人，他最适合来读杨遇安的卷子了。　　　　吴远春见皇帝点了点头，才开始不紧不慢地念起来。　　　　“臣对：臣闻人君建级，绥猷将胥，天下之臣庶相与进于乂安。而欲智取术驭也，其道无由。是以神圣代兴之朝，天人交应，遐迩悉怀。而求其要端，则不外缉熙以新其德，讲论以探其源……”　　　　一篇文章念完，李勖点了点头，他拿到试卷，却并未批注，而是开口赞到：“缉熙以新其德，讲论以探其源，为政以德，促民新德，此文甚好，甚好。”　　　　太傅之子杨遇安本就是今次科举夺魁的大热门，此刻众官听得皇上开口赞誉，面上均是浮出笑意，心里都在暗暗恭喜杨太傅了。　　　　可杨寅却未觉欣喜，反倒担忧起来。他本就觉得遇安文中所言之“德”有些虚泛了，眼下，怕是皇上也这么觉得了。更不用说一会儿读到顾兰亭那论理与举措并重的文章，怕是遇安的文章都入不得眼了。　　　　接下来便是顾兰亭的卷子了，读卷的是太师柳儒意。太师一开口，便如骤闻玉石之声，清脆悦耳，叫殿上众人注意力都被这文章吸引了去。　　　　一篇读罢，李勖并未发话，而是拿过顾兰亭的卷子，又细细看了一遍，且落了批注。　　　　“朕观太师足足画了四个圈儿，太师认为此文如何？”李勖站起身来，走至御案之前，问向太师。　　　　“畅快，看来叫人畅快。文中所道崇正学、修戎政、稽郡县、定钱法四论，精辟入里，所举具体举措又极为可行。臣以为，此子堪当大任。”　　　　听得柳儒意此话，李勖心中惊喜，但面儿上却未表露。　　　　“众卿家以为此文如何？”　　　　“回皇上，臣观此文通篇文气畅达，立论稳重，实为不凡也。皇上策题中所提及之《太平御览》、《群书治要》等典籍名作，顾生指其各有精义，但又以其不同持论分出优劣，见解极为出彩。可见皇上提及的那些书，他不仅都读过，且有自己的思考评判。顾生如今不过岁十有八，舞象之年，实在是后生可畏也，臣自愧不如。”说话的是顾兰亭的第一阅卷人，罗士奇。他如今已年至不惑，中状元那年都二十有七了，所以对考生年龄格外注意。　　　　李勖含笑点了点头，看向了在罗士奇之前就有发言之意的户部尚书吴远春。　　　　“吴卿有何要说？”　　　　“回皇上，臣任户部尚书以来，自认对郡县制度认识颇深，今观顾生之论，方觉臣之所知不过尔尔。顾生有言，先周灭绝在于封建，先秦灭绝不在郡县制而在暴/政。秦有叛民而无叛吏，汉有叛国而无叛郡，唐有叛军而无叛州，此番分析可谓直接阐明要害：郡县制的巨大优点是忠诚于朝廷，特别是皇帝。而如今我们的地方行政制度尚不完善，有人还大呼改革，意图废掉郡县制，实为大不当也。以臣所见，诚应如顾生所言，取前朝之长，稽郡县，往优稽之。郡县优，方可中央集权，全国一统。”　　　　吴远春一番话说完，殿上陷入了死一般的寂静，群臣相顾无言。他们当中就有反对郡县制的，此刻听得分析，顿时脸上无光、心中羞愧起来。　　　　想他们为官数载，见识竟不如一个少年了，当真惭愧。　　　　李勖站在案前看众臣表情，发现有老臣脸竟已红了，他心中暗暗笑了一会儿。良久，才出声打破了殿中的沉寂。　　　　“如此，众爱卿以为，顾兰亭与杨遇安二人，谁当夺魁？”　　　　“回皇上，臣以为，顾兰亭应当夺魁。”杨寅率先答话了，他鞠躬揖礼，语气清朗。　　　　“臣等附议，顾兰亭应当夺魁。”　　　　大家异口同声，纷纷附和。　　　　“那便依爱卿们所言，准备准备，明日放榜。”　　　　案前天子笑了笑，扬袖走下殿去。　　　　待皇帝走远了，众臣才大大舒了一口气。他们暗暗朝太傅杨寅看了一眼，发现太傅面上却并未有失望的神色，反倒是在笑。　　　　再看那“大顺第一大胆”的太保周勃，竟已走上了御案去看皇帝的批注了。　　　　“皇上原来早有定夺，合着他问着我们玩儿呢！”　　　　众臣闻言都去看周勃手上的卷子，原来顾兰亭的卷子上早就批注了一个“魁”字。　　　　原来刚才皇帝站在案前问众臣意见时，他心里已有了定论。　　　　对皇帝已有定论还问众臣意见这件事，众臣自然不敢抱怨。可到周勃那儿就不一样了，他突然就对顾兰亭“怀恨在心”了。他固执地认为是顾兰亭以“男色”蛊惑了皇帝，让皇帝定了他当状元郎。　　　　他“恨”。　　　　“恨”那些长得比他好看的男人。　　　　“老周，你怎么还不把卷子给监临官？”看周勃捏着顾兰亭的卷子不放，监临官在一旁干着急，杨寅出声问周勃。　　　　“不行不行，我得去找一下太后。”　　　　“周勃……”　　　　周勃越想越觉得情况不妙，放下卷子，一溜烟儿就往内宫跑去了，杨寅直呼他的名字他都没听见。　　　　慈安宫内，太后周氏正在殿内与太师柳儒意喝茶，周勃火急火燎地就跑了进来。　　　　周勃进来柳儒意便甩袖出去了，他心里着急，完全没有意识到气氛的反常与微妙。　　　　看到柳儒意出去，心中低叹一声，脸上又挂上笑容。　　　　周勃与太后周氏原是同族的堂兄妹，所以他在礼节上从来都没多大顾忌。况且他本就是个粗枝大叶的人，不拘礼惯了，周太后也无可奈何。　　　　“太后啊，不得了啦，皇上他选了一个花容月貌的小白脸做状元啊！”周勃张口就来，他知道柳儒意可能已经把殿试结果告诉太后了，可他非得把自己的版本说出来不可。　　　　“小……白脸？”太后心里一惊，但面儿上还是从容得紧。　　　　“对对对，太后您不知道，那小白脸比你长得还漂亮。”周勃这太后堂妹虽然已经年过不惑，但容貌还是如当年一样绮丽动人，完全不显老。　　　　“吭……休要胡说，新科状元郎终究是个男儿，怎么能拿来与哀家一个老太婆比呢？况且哀家也听太师说了，那状元郎是个有大才之人，生得好看也没什么不寻常，你莫要大惊小怪。”周氏说到老太婆三个字时，眼底闪过一丝一纵即逝的忧愁。　　　　“怎么是臣大惊小怪呢，臣怀疑……怀疑皇上看上他了！那日殿试皇上还特意看他的卷子，今天评卷对他也是青眼有加，肯定是看上他了。”周勃后面这几句话说得极快，毕竟是在太后面前说她儿子坏话，他心里也慌得紧。　　　　“吭……堂兄你又在胡说了，你每年都要跟哀家说好几次皇儿的取向问题，到底是要干什么？”太后声音不大却不怒自威，她早就想问周勃这个问题了。　　　　周勃腾地一下跪了下去。　　　　“臣……臣也是着急啊，皇上年轻气盛可登基三年后宫还是虚设状态，太后您就不着急吗？”　　　　周勃语气真挚，听得周太后也是一怔。　　　　“这……哀家也同皇儿说了好几次了，可无论是旁敲侧击还是直言不讳，他都不予理会呀！”　　　　“不是有选秀吗？赶紧挑一个妃子啊？”　　　　“选秀，皇儿登基那一年已经举行过一次了，按祖制是三年一选，如今时候不对啊。而且堂兄你这也太着急了，皇儿不就是选了一个俊俏的状元郎吗？也不能说明什么，咱们不能怀疑他。”　　　　见周太后不信，周勃便将殿试那天皇帝对顾兰亭笑的场景添油加醋描述了一番。　　　　“您不知道，殿试那天……我可从来没见过皇上那样笑呢，牙齿都露出来了！”　　　　“噗嗤……真的吗？”周勃那一句露牙齿，叫周太后猝不及防笑出了声，她可不信她的皇儿会这般失仪。　　　　“真的，不信到了明日琼林宴太后您悄悄去看，皇上对那状元郎绝对与众不同。”周勃是绞尽脑汁地想叫周太后相信顾兰亭这个“危险人物”的存在。　　　　“那……哀家便等着明日那琼林宴，倒要看看那状元郎是何方神圣，叫你这般忧心。等哀家看了，我们再商量。”　　　　听得太后这样说，周勃心里才稍稍满足，倘使太后能“整治整治”顾兰亭那小白脸，也不枉费他苦口婆心说这么多。