一进食肆，侍者便上来殷勤招呼五人落座。他们随意点了几样应时小菜、特产点心吃了起来，虽限于门规不便饮酒茹腥，却也令众人胃口大开，哪吒一边吃还一边赞不绝口。

阐宗之内多打坐修行、服气辟谷之士，经年不食五谷者也大有人在，只因门下尚有不能辟谷的弟子，所以不禁烟火。但是一脉上下崇尚节俭，不尚口腹之欲，故此门下弟子不但长年茹素，而且往往食具简陋，茶饭粗淡。

这次下山，众人一直都是用随身携带的干粮充饥，虽然这小店的饭菜未必真的美味，但与山中食馔和随身干粮比起来却不啻天渊之别。

五人正吃得高兴，忽然听到有人大喊一声：“任福贤弟，你这是往哪里去？”五人闻声抬头看时，却原来是临桌的一个食客，正站起身来招呼门外的一个路人。

这人与同伴方才想必正在用饭，两人都是三十多岁不到四十的样子，看穿着打扮像是富贵人家。他们招呼的那个人适才正从窗前匆匆走过，像是没有听到他们的喊声，背着一个包袱，闷着头继续向前赶路。

先前呼喊的那人似乎性子甚急，连忙奔了出去，自背后扯住那人的衣衫。那人如梦初醒，回过头来，也是三十出头的一个汉子，只是面色苍白，一脸疲态。

他缓了缓神，向着喊他那人拱手施了一礼，道：“梓兄，你这是…”

那梓兄说道：“适才见贤弟从此经过，你我兄弟多日未见，一来正有事寻你，二来也是凑巧，桑兄恰好也在里面，一同小酌几杯，岂不甚好？”

当下不由分说，便拉着那任福走进店来，那任福好似失魂落魄一般，随这梓兄走进来坐下，一言不发。

另外一人忙招呼侍者再取一副杯筷来，问道：“任贤弟，这多日未见，你到何处去了？为何没有半分的音信，我和梓兄到你家中寻你，弟妹说你数日前回乡去了，莫非你家中有何急事不成？”

任福神情恍惚，思虑半晌，又顺手拿过那桑兄面前的酒杯，一仰脖子，将杯中之酒灌了下去。似是意犹未尽，接着又抓过酒壶，连斟了两杯酒喝了下去，谁知喝得太急，呛的咳了起来，苍白的脸上泛起了几分潮红。

他正要再斟第四杯酒，那梓兄一把抓住他的手腕，说道：“贤弟！我们三人虽不是一奶同胞，这些年来互敬互助，也是相契，算得上是情同手足，若是你家中有什么为难之事，只要用得着我二人的地方，你只管开口便是！”

任福似乎还有些犹豫，嘶哑着声音说道：“不出两位仁兄所料，我家里确实出了一件大事，只是此事太过骇人，说来实难令人相信！”

那桑兄道：“贤弟，你且先说说，说完了我们好好商议商议，再斟酌着办。”

任福又斟了一杯酒灌进嘴里，说道：“两位仁兄素来知道，我本不是此地的人氏，祖宅在距此地百里之遥的卧牛村，自幼便被送到这市镇来学徒。这些年吃尽苦头，陪尽笑脸，无非是为了有个出头之日。近年来，我自立门户，多亏了两位仁兄的扶持，家业日渐兴隆，日子倒也富足。我家中尚有老父老母和一个兄弟，本来打算过了年就将老父老母和兄弟接来，一家人过团圆日子，共享天伦，谁知天不遂人愿，闭门家中坐，却平白无故的惹出一桩祸事来！”

桑梓二人互看了一眼，也不搭话，只是静静地听任福接着往下说。

任福又道：“五天前一大早，家乡的一个邻居就送了信来，说是父母托人带话，家中出了大事，要我赶紧回去。我听了这个消息，又急又忧，匆匆收拾了一下，把店里的生意托给管事，又嘱咐你弟妹谨守门户，然后就赁了一辆马车急急走了。约莫傍晚时分到了家中，见过老父老母，才知道我兄弟竟莫名其妙不见了。”

“不见了？怎么会不见呢？”那桑兄问道。

“我那兄弟十分孝顺，为免老父辛劳，就趁着一早一晚的，去山里打些柴来留待冬天使用。就在我回去的两天前，他上山打柴，太阳下山了竟然还未见回来，我那兄弟一向老实本分，绝不会贪玩不归，再说自幼长在山边，也断无可能迷路。老父老母等到半夜，心里焦急，就央求了十几位乡邻进山去寻，谁知找了一夜还是生不见人、死不见尸。”说到这里，任福有点哽咽，几乎说不下去。

那梓兄忙问道：“那你这时回来，莫非找到你兄弟了？”

任福长叹一声，答道：“唉！这事说来十分妖异，我一听见这个消息，自然便想央求乡邻再进山去找，谁知村里人又议论纷纷，原来就在我回来的前一晚，村里又丢了一个后生。”

桑兄惊道：“你说什么？你兄弟还没找到，又丢了一个？”

任福颓然点了点头，道：“正是，可是这怪事还没完！就在前日傍晚，上山找人的人里又少了一个。这下我老父老母又受惊吓，怕我也出什么意外，便催我速速回来。我一来惦记家中妻子儿女，二来一时也无法可施，只好先回来安顿安顿。本来我想接他们一同回来，也好照应，但他们好说歹说就是不走，说他们已经上了年纪，早死晚死都一样，执意要在家等我兄弟的音信。”

任福说到这里，桑梓二人面面相觑，谁也说不出话来，均觉得此事太过匪夷所思，默默不语。